Thuỷ lực cắt phá được sử dụng để tăng tốc độ mà chất lỏng, ví dụ như dầu, khí, nước có thể phục hồi từ vỉa chứa tự nhiên ngầm. Vỉa chứa thường là đá cát kết, đá vôi hoặc đá dolomit có độ xốp, nhưng cũng bao gồm các vỉa chứa "không thông thường" ví dụ như các tầng đá phiến sét hoặc than đá. Thuỷ lực cắt phá cho phép khai thác dầu khí tự nhiên từ các hệ tầng đá sâu dưới lòng đất (thường 2.000–6.000 m (5.000–20.000 ft)), which is greatly below typical groundwater reservoir levels. Ở độ sâu này, có thể không đủ độ thẩm thấu hoặc áp suất vỉa chứa để cho phép dầu khí tự nhiên chảy từ đá vào giếng khoan với hiệu quả kinh tế cao. Vì vậy, tạo ra vỡ truyền ở đá trong khai thác vỉa chứa đá phiến sét không thấm. Sự thẩm thấy được đo bằng đơn vị trong phạm vi từ micro darcy đến nano darcy.[16] Vết vỡ là các đường truyền nhau liên kết một thể tích vỉa chứa lớn hơn đến giếng. Cái được gọi là "siêu cắt phá", tạo ra vết vỡ ở đá sâu hơn để giải phóng nhiều dầu khí hơn, và tăng hiệu quả.[17] Năng suất của các hố phiến sét điển hình thường giảm sau một hoặc hai năm, nhưng thời gian khai thác một giếng có thể kéo dài đệ hàng thập kỷ.[18]

Trong khi mục đích công nghiệp chính của thuỷ lực cắt phá còn hỗ trợ sản xuất từ giếng dầu khí,[19][20][21] thuỷ lực cắt phá còn được áp dụng:

• Hỗ trợ giếng nước ngầm[22]
• Tạo điều kiện khai thác mỏ[23]
• Như một phương tiện tăng cường xử lý chất thải, thường là chất thải hiđrôcacbon[24]
• Xử lý chất thải bằng cách bơm sâu nó vào đá[25]
• Đo áp lực Trái Đất[26]
• Tạo ra điện trong hệ thống địa nhiệt tăng cường[27]
• Tăng cường tốc độ phương pháp địa chất cô lập CO2[28]

Từ cuối những năm 1970, thuỷ lực cắt phá đã được sử dụng, trong một số trường hợp, tăng sản lượng nước uống từ giếng ở một số nước, bao gồm Hoa Kỳ, Úc, và Nam Phi.[29][30][31]